Ammassi globulari

Gli ammassi globulari (o ammassi chiusi) sono regioni dello spazio caratterizzate da una densità elevata di stelle che si aggregano in una struttura a forma sferica. Sono una tipologia di ammasso stellare e sono anche conosciuti come ammassi chiusi. Il termine "glubulare" deriva dalla loro simmetria sferica centrale (in latino globus significa "sfera"). Possono comprendere al loro interno tra le decine di migliaia e il milione di stelle, prevalentemente anziane, di piccola massa, con tonalità che variano dal rosso al giallo. La dimensione di queste strutture stellari oscilla tra i 10 e i 30 anni luce di diametro. La densità delle stelle è maggiore al centro dell'ammasso, al punto di non consentire di distinguere le singole stelle, e si riduce nelle zone periferiche. La posizione degli ammassi globulari nelle galassie non è limitata al piano galattico, gli ammassi globulari seguono orbite ellittiche attorno al nucleo galattico, formando un alone sferico che circonda il centro della galassia.

Una particolarità degli ammassi globulari è la loro antichità, che spesso si avvicina all'età della galassia stessa, rendendoli tra gli oggetti più antichi nell'universo. L'età delle stelle è spesso compresa tra 11 e 13 miliardi di anni. Questa caratteristica li rende fonti preziose di informazioni sulla storia evolutiva delle galassie e delle stelle. Un altro aspetto peculiare è la varietà nelle loro popolazioni stellari. Alcuni ammassi contengono stelle di una sola generazione, mentre altri presentano generazioni multiple, suggerendo processi di formazione stellare più complessi.

Pur essendo molto più densi di stelle rispetto agli ammassi aperti, gli ammassi globulari sono meno luminosi a causa della presenza di stelle più piccole e più vecchie. Gran parte delle stelle di un ammasso globulare si trova nella sequenza principale (MS o Main Sequence) del diagramma H-R, in particolar modo nella sezione in basso a destra. Quanto più un ammasso si trova in basso a destra nella sequenza principale, tanto più antiche sono le stelle che lo compongono.

La nostra galassia, la Via Lattea, ospita circa 150 di questi ammassi. Alcuni di essi, come M79, si pensa siano i nuclei di galassie minori inglobate dalla Via Lattea, mentre altri, come Omega Centauri e M13, sono esempi noti di ammassi globulari.

Gli ammassi globulari nelle altre galassie. Curiosamente, nelle galassie ellittiche si osserva la presenza di un numero maggiore di ammassi globulari rispetto a quelli osservabili nella nostra galassia (Via Lattea). Inoltre, in alcune galassie a spirale simili alla nostra, come Andromeda (M31), esistono ammassi che sembrano avere una conformazione intermedia tra quelli globulari e aperti, mentre nelle galassie lenticolari, come NGC 1023 e NGC 3384, si trovano ammassi stellari atipici, più antichi, sfocati e deboli.

Gli ammassi globulari rivestono un ruolo cruciale nella decifrazione dei misteri che avvolgono la struttura, la composizione chimica e l'evoluzione delle galassie, nonché nell'esplorazione delle dinamiche della vita stellare. La loro importanza deriva in gran parte dall'età avanzata delle stelle che li compongono, testimoni silenziosi di epoche remote. Queste stelle, essendosi formate nella stessa epoca, presentano una luminosità e composizione chimica molto simile. Quindi, sono un laboratorio astronomico ideale per studiare le trasformazioni chimiche subite dalle galassie nel corso del tempo.

In aggiunta, gli ammassi globulari sono strumenti di indagine utili anche nella ricerca sulla materia oscura. Le peculiarità delle loro orbite, che potrebbero essere modellate dall'influenza della materia oscura, aprono nuove vie per studiare le caratteristiche e la distribuzione di questo componente oscuro dell'universo.