Stelle Nove

Le stelle Nove (o Novae), anche note come stelle esplosive, sono stelle appartenenti a sistemi binari stretti composti da una gigante rossa e una nana bianca. Le due stelle orbitano attorno a un punto comune. Il termine "nova" può riferirsi sia alla causa del fenomeno, sia alla stella stessa al momento dell'esplosione.

La nana bianca, nonostante le sue dimensioni ridotte, possiede una densità tale da esercitare un'attrazione gravitazionale potente. La nana bianca sottrae materiale alla sua partner più grande e vistosa, la gigante rossa, assimilando principalmente idrogeno ed elio. I gas catturati si depositano sulla superficie della nana bianca e lì vengono compressi e riscaldati ad altissime temperature. Questo processo incrementa la massa nella nana bianca, con conseguente aumento di pressione e temperatura.

Col passare del tempo, sempre più materiale si accumula sulla superficie finché la pressione e la temperatura raggiunte sono sufficienti ad innescare una reazione di fusione nucleare. Una volta raggiunta la soglia critica per la fusione nucleare, la nana bianca esplode. L'enorme energia liberata dall'esplosione spazza via il resto del gas dalla superficie della nana bianca, producendo un bagliore intenso ma di breve durata. Questo lampo stellare persiste per diversi giorni, rendendo la stella visibilmente più luminosa.

Per questa ragione in passato gli astronomi chiamarono questi fenomeni "Nove", vedendo apparire improvvisamente un bagliore nel cielo, pensavano alla nascita di una "nuova" stella. Successivamente, la nana bianca ritorna gradualmente alla sua condizione precedente, completando così il ciclo. Da questo deriva il loro nome "Nova", che in latino significa "nuova".

Questo fenomeno si verifica nelle stelle con una massa superiore a 1,44 volte quella del nostro Sole. Questi corpi celesti passano attraverso fasi continue di contrazione e fusione nucleare, un processo durante il quale vengono prodotti elementi chimici sempre più pesanti nel loro nucleo.

Tipi di Novae

Esistono diversi tipi di novae, tra cui le novae classiche, le novae nane e le novae ricorrenti.

• Le novae classiche raggiungono il massimo della luminosità in poche ore e poi tornano alle condizioni originali in un anno.
• Le novae nane hanno lampi ottici che si ripetono a intervalli di tempo che vanno da 120 giorni a qualche anno.
• Le novae ricorrenti si manifestano più volte, con un arco di tempo tra un evento e il successivo di qualche decina di anni.

I processi delle novae ricorrenti sono gli stessi della nova classica, eccetto che l'accensione della fusione può essere ripetitiva perché la stella compagna può di nuovo alimentare la densa atmosfera della nana bianca.

È importante non confondere una nova con una supernova. Mentre una nova è un'esplosione sulla superficie di una stella, una supernova è l'esplosione di una stella a seguito di reazioni termonucleari che avvengono nel suo interno. Quest'ultima è un evento molto più catastrofico che può portare alla formazione di una nebulosa, una stella di neutroni o un buco nero. Il bagliore prodotto dall'esplosione di una nova dura pochi giorni, quello di una supernova per alcuni mesi o anni.