Sistema solare

Il sistema solare è un sistema planetario situato in un'area periferica della Via Lattea, la nostra galassia, ed è composto dal Sole e da tutti i corpi celesti che orbitano intorno alla stella per effetto della sua forza gravitazionale, tra cui otto pianeti e i loro satelliti, alcuni pianeti nani, asteroidi, comete, polvere e gas interplanetari. Al centro del sistema è collocato il Sole, una stella di medie dimensioni classificata nella categoria delle stelle nane gialle. Grazie ai progressi nelle tecniche di datazione radioattiva delle rocce terrestri, lunari e di alcuni meteoriti, si stima che i pianeti del sistema solare si siano formati circa 4,6 miliardi di anni fa. Il Sole, invece, ha iniziato il suo processo di formazione prima dei pianeti, dovrebbe avere un'età di circa 5 milardi di anni.

Il Sole si trova nella Via Lattea, una galassia a forma di spirale con centinaia di miliardi di altre stelle. In particolar modo, la nostra stella è situata nel disco galattico in uno dei bracci esterni della galassia, il braccio di Orione, a circa 27mila anni luce dal centro della galassia. Anche il Sole è soggetto alle forze di gravità e segue un'orbita ellittica di rivoluzione intorno al centro della galassia. Si stima che si muova a 230 km/s e impieghi circa 230 milioni di anni per completare il moto di rivoluzione ossia un giro completo. A sua volta anche il centro della galassia si sposta nel corso del tempo, come tutte le altre galassie dell'universo.

Il Sole irraggia lo spazio in ogni direzione coprendo un raggio di 2 anni luce, circa 125 mila UA ( Unità Astronomiche ). Per Unità Astronomica si considera come riferimento la distanza media tra la Terra e il Sole. Pertanto, il sistema solare si estende in ogni direzione per una distanza pari a centoventicinque mila volte quella tra la stella e il nostro pianeta.

Lo spazio nel sistema solare è suddiviso in due aree principali:

• Il sistema solare interno. È la regione dello spazio in cui si trovano i pianeti e gli asteroidi. Inizia con il Sole e si conclude poco prima della Nube di Oort, il luogo ove orbitano le comete, a circa 20 mila UA dal Sole.
• Il sistema solare esterno. È la regione del sistema oltre 20 mila UA dal Sole. Si estende fino a 100 mila UA di distanza dal Sole.

Il sistema solare è composto prevalentemente di spazio vuoto con il 99% della massa concentrata nel Sole.

I pianeti del sistema solare

All'interno del sistema solare interno orbitano corpi di varie tipologie e dimensioni. In particolar modo orbItano otto pianeti ( Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno ) che si distinguono in rocciosi o gassosi a seconda della loro composizione e si muovono su orbite che si trovano quasi tutte sullo stesso piano.

Secondo una definizione coniata nel 2005, si considera pianeta un oggetto astronomico in grado di ripulire la propria atmosfera. Questa definizione tolse lo status di pianeta a Plutone che in precedenza era classificato tra i pianeti mentre ora appartiene alla categoria dei pianeti nani.

I primi quattro pianeti più vicini al Sole (Mercurio, Venere, Terra, Marte) sono pianeti rocciosi, mentre i successivi quattro pianeti (Giove, Saturno, Urano, Nettuno) sono pianeti gassosi. Tra i primi quattro pianeti rocciosi e i successivi quattro pianeti gassosi si frappone una fascia di asteroidi che segna il confine tra i due gruppi.

Ecco un breve riepilogo dei pianeti e di alcune delle loro caratteristiche principali:

1. Mercurio
   È un pianeta roccioso ed è il pianeta più vicino al Sole. È caratterizzato per le sue temperature estreme, con il lato rivolto al Sole che può raggiungere anche i 430 gradi Celsius, mentre il lato in ombra può scendere fino a -180 gradi Celsius.

2. Venere
   È Il secondo pianeta dal Sole. È un pianeta roccioso con un'atmosfera densa che causa un forte effetto serra. Pertanto, le temperatura sulla sua superficie sono molto più alte del normale.

3. Terra
   È il terzo pianeta dal Sole ed è l'unico pianeta nel sistema solare ad ospitare la vita in base alle attuali conoscenze.

4. Marte
   È il quarto pianeta dal Sole ed è un pianeta roccioso. Spesso è chiamato anche "pianeta rosso" a causa della sua superficie ricca di ossido di ferro. Non si esclude che in passato possa aver ospitato la vita.

5. Giove
   È il primo pianeta gassoso ed è il più grande pianeta del sistema solare. Giove è riconoscibile da una Grande Macchia Rossa, una tempesta antica e gigantesca, e per la sua striscia di colori causata dalle sue nuvole. Ha un forte campo magnetico e decine di lune.

6. Saturno
   È il secondo pianeta più grande ed è un pianeta gassoso. È caratterizzato da un sistema di anelli composti da frammenti di ghiaccio e roccia. Intorno a Saturno gravitano molti satelliti, incluso Titano, che ha un'atmosfera più densa di qualsiasi altro satellite nel sistema solare.

7. Urano
   È un pianeta gigante gassoso caratterizzato da un color blu-verde a causa del metano presente nella sua atmosfera superiore. Anche Urano ha un sistema di anelli e numerosi satelliti.

8. Nettuno
   È il pianeta più esterno del sistema solare. Anche Nettuno è un pianeta gassoso ed è noto per i suoi forti venti e grandi tempeste.

Ci sono anche cinque pianeti nani riconosciuti nel sistema solare: Plutone, Eris, Haumea, Makemake e Ceres. Ceres è l'unico pianeta nano situato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, mentre gli altri sono situati nella Cintura di Kuiper oltre l'orbita di Nettuno.

Cos'è un pianeta nano? E' una classe introdotta dagli astronomi nel 2005 per distinguere i pianeti dagli altri corpi presenti nel sistema solare. I pianeti nani hanno caratteristiche simili ai pianeti ma si distinguono per non aver ripulito l'atmosfera dagli altri oggetti di dimensioni non confrontabili.

I pianeti e i pianeti nani possono essere accompagnati da altri corpi che vi orbitano intorno. Questi corpo sono i satelliti naturali o lune. Quasi tutti i pianeti ne hanno almeno uno. La Terra ha la Luna, Marte ha due satelliti di piccole dimensioni, Fobos e Deimos, Giove ne ha addirittura sessantasette, ecc.

Oltre ai pianeti, il sistema solare ospita una moltitudine di altri corpi minori come gli asteroidi e le comete.

Gli asteroidi sono frammenti di roccia e metallo mentre le comete sono corpi ghiacciati che producono spettacolari code quando si avvicinano al Sole.

Gran parte degli asteroidi e delle comete si concentrano soprattutto in tre regioni del sistema solare:

• la Cintura di asteroidi tra le orbite di Marte e Giove
• la Cintura di Kuiper oltre l'orbita di Nettuno
• la Nube di Oort, molto più lontana e sferica

Gli asteroidi

Gli asteroidi sono corpi di piccole dimensioni, con una composizione chimica simile a quella dei pianeti. Sono conosciuti anche con il nome di pianetini o planetoidi. In genere non hanno una forma sferica. Le loro dimensioni variano da pochi metri a diversi chilometri. Sono i residui del disco protoplanetario dal quale sono nati tutti i pianeti del sistema solare. Hanno orbite molto eccentriche.

Pur essendo presenti un po' ovunque nel sistema solare, la maggior parte degli asteroidi è concentrata ad apposite distanze dal sole, da 2 a 4 UA. Le più importanti sono la Fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. La fascia dei Centauri e quella dei Troiani si trovano a una distanza maggiore, oltre Giove tra i pianeti gassosi.

Le comete

Le comete sono asteroidi composti in prevalenza da ghiaccio, polveri e minerali. Sono caratterizzate dalla classica "coda", una chioma che si prolunga nella direzione opposta al Sole. La coda è generata dalla sublimazione del ghiaccio per effetto del calore solare, quando la cometa si avvicina troppo al Sole.

Il calore trasforma l'acqua dallo stato solido ( ghiaccio ) direttamente allo stato gassoso. Il vento solare allontana i gas, formando una lunga chioma. Malgrado si pensi il contrario, la chioma non segue sempre il nucleo della cometa, in alcuni casi può anche precedere il suo cammino.

Le comete hanno orbite ellittiche molto estese intorno al Sole. Provengono tutte dalla Nube di Oort, una regione più estrema del sistema solare, che inizia approssimativamente a circa 20mila UA dal Sole e si estende fino a 100mila UA.