Asteroidi

Gli asteroidi sono corpi celesti minori che orbitano attorno al Sole nel nostro sistema solare, sono privi di atmosfera e non rientrano nella categoria dei pianeti o delle comete. Hanno dimensioni e forme estremamente variabili. Sebbene la maggior parte degli asteroidi abbia un diametro inferiore al chilometro e presenti contorni non regolari, esistono esemplari di dimensioni considerevoli, paragonabili a un pianeta nano. Un esempio emblematico è Ceres, un asteroide con un diametro che si avvicina ai 1000 km. Questi corpi celesti seguono traiettorie orbitali particolarmente eccentriche e la gran parte di essi risiede nella fascia asteroidale, posizionata tra Marte e Giove. Asteroidi molto piccoli, generalmente frammenti risultanti da collisioni, di dimensioni paragonabili a un masso o meno, sono definiti meteoroidi. Gli asteroidi prevalentemente composti da ghiaccio sono invece conosciuti come comete.La maggior parte degli asteroidi nel sistema solare si trova in due particolari regioni dello spazio dette:

• Fascia principale degli asteroidi
  Questa fascia di asteroidi si trova fra le orbite di Marte e Giove.
• Fascia di Kuiper
  Questa fascia è più lontana dal Sole. Si trova oltre l'orbita di Nettuno.

La composizione degli asteroidi può variare notevolmente. Mentre alcuni di essi sono formati principalmente da materiali rocciosi, altri presentano una composizione metallica o sono caratterizzati dalla presenza di ghiaccio. Questi ultimi possono contenere elementi come acqua, ammoniaca e metano. È importante sottolineare che gli asteroidi non possiedono un'atmosfera. In base alla loro composizione chimica, gli asteroidi sono suddivisi in tre categorie principali: carbonacei, metallici e silicacei.

• Asteroidi di tipo C (carbonacei)
  Sono asteroidi in chi prevale l'elemento chimico del carbone. Sono anche detti carbonacei. Questi asteroidi sono molto scuri e rappresentano circa il 75% degli asteroidi conosciuti.
• Asteroidi di tipo S (silicacei)
  Sono asteroidi composti in maggior parte dal silicio. Sono molto luminosi e rappresentano circa il 17% degli asteroidi del sistema solare.
• Asteroidi di tipo M (metallici)
  Sono asteroidi prevalentemente composti da metalli (es. nichel, ferro). Sono molto luminosi.

L'origine degli asteroidi

Gli asteroidi sono testimonianze delle fasi iniziali dell'evoluzione del sistema solare. Si ritiene che questi corpi celesti abbiano avuto origine dalla nube cosmica primordiale, responsabile della creazione del nostro sistema solare, e nel corso del tempo non hanno accumulato abbastanza materia per consolidarsi in un pianeta o in un pianeta nano. Alcuni di questi corpi celesti derivano da antiche comete che, a seguito di molteplici passaggi vicino al Sole, hanno esaurito le loro riserve di ghiaccio, trasformandosi principalmente in aggregati rocciosi. Secondo un'altra ipotesi, tra gli asteroidi potrebbero anche esserci i residui di pianeti disintegrati dopo un forte impatto.

Il primo asteroide venne scoperto nel 1801 da Giuseppe Pazzi. Inizialmente, questo strano corpo celeste venne descritto come un "piccolo pianeta" (pianetino) di debole luminosità. Con il passare del tempo e la scoperta di altri oggetti simili, venne introdotto il termine "asteroide" per catalogarli e descriverli. Per alcuni asteroidi, gli astronomi hanno determinato anche le loro orbite attorno al Sole.

La sonda Galileo fu la prima a fornire un'osservazione dettagliata di un asteroide. Da quel momento, numerose missioni spaziali, come NEAR Shoemaker e Dawn della NASA, e Hayabusa e Hayabusa2 della JAXA, sono state intraprese per esplorare più da vicino la superficie degli asteroidi.

Al giorno d'oggi, la ricerca sugli asteroidi è fondamentale per gli scienziati, poiché offre preziose informazioni sulla formazione del nostro sistema solare e aiuta a identificare potenziali minacce di collisione con il nostro pianeta.

Gli asteroidi che orbitano in prossimità della Terra possono costituire un pericolo per la vita sul nostro pianeta. L'impatto di un asteroide sulla superficie terrestre può avere conseguenze devastanti. Si ipotizza, ad esempio, che un evento di questo tipo sia stato responsabile dell'estinzione del Cretaceo-Paleogene. Attualmente, sono in corso di studio diversi progetti per alterare il percorso di questi corpi celesti, al fine di evitare possibili collisioni con il nostro pianeta.