Le meteore

Le meteore sono frammenti di detriti e materiali presenti nello spazio (detti meteoroidi) che entrano nell'atmosfera terrestre a velocità molto elevata, si surriscaldano a causa dell'attrito con l'aria e iniziano a brillare creando una scia luminosa nel cielo. Questi bagliori, spesso visibili nel cielo notturno, sono comunemente descritti come "stelle cadenti". In genere le meteore si manifestano ad altitudini comprese tra 70 e 100 chilometri, nella mesosfera, e possono avere velocità che vanno dai 10 ai 70 km/s. Durante la sua caduta nell'atmosfera terrestre, il meteoroide si riduce gradualmente in dimensione e perde massa a causa del processo di ablazione. Le molecole che costituiscono l'atmosfera generano un attrito che surriscalda la superficie del meteoroide fino a ionizzarla e a disaggregarla. Un meteoroide può avere varie dimensioni, anche se la maggior parte delle meteore non supera qualche centimetro di diametro. Quelli molto piccoli bruciano completamente in pochi secondi a contatto con l'atmosfera terrestre, mentre quelli più grandi possono anche raggiungere la superficie del nostro pianeta trasformandosi in meteoriti.

Ogni giorno, cadono tonnellate di detriti cosmici sulla Terra sotto forma di meteore. Si verificano in ogni ora del giorno ma, ovviamente, possiamo osservarle soprattutto di notte anche se non tutte sono visibili a occhio nudo. Sebbene siano fenomeni osservabili in qualsiasi periodo dell'anno, ci sono momenti specifici in cui la loro presenza è più frequente. Questo accade quando il nostro pianeta attraversa gli sciami di meteoroidi e di detriti lasciati dalle comete. Alcune piogge di meteoriti più famose sono le Perseidi ad agosto e le Geminidi a dicembre. Curiosamente, gli sciami di meteore spesso prendono il nome dalla costellazione da cui sembrano emergere.

L'origine delle meteore

Gran parte delle metore ha origine dalle comete, che sono corpi celesti composti principalmente da una miscela di ghiaccio, particelle di polveri e gas. Man mano che queste comete si avvicinano al Sole, il calore provoca la fusione del ghiaccio, liberando dei piccoli frammenti nello spazio. Questi residui possono essere attratti dalla gravità del nostro pianeta ed entrarre in collisione, trasformandosi in meteore e dando vita al fenomeno delle stelle cadenti. Altre meteore, invece, sono detriti e piccoli frammenti di asteroidi.

Differenza tra meteoroidi, meteore e meteoriti

I termini meteore, meteoroidi e meteoriti hanno diversi significati. Quindi, non vanno confusi tra loro.

• Meteoroidi
  Sono piccoli frammenti di roccia o metallo presenti nello spazio. La maggior parte dei meteoroidi ha orgine dalle comete o dagli asteroidi.
• Meteore
  Una meteora è un meteoroide che entra nell'atmosfera terrestre e brucia a causa dell'attrito con l'aria, fino a disintegrarsi completamente. Pertanto, non raggiunge la superficie terrestre.
• Meteoriti
  Un meteorite è un meteoroide che non si disintegra completamente a contatto con l'atmosfera, raggiunge e colpisce la superficie terrestre. A seconda delle dimensioni, i meteoriti possono creare dei crateri meteoritici sulla Terra.

Le meteore particolarmente luminose, quelle che brillano più intensamente, spesso vengono anche chiamate bolidi. L'Organizzazione Internazionale dei Meteoriti (IMO) definisce un bolide come una meteora che ha una magnitudine apparente di almeno -3 o superiore.