Il Gruppo Locale

Il Gruppo Locale è un ammasso di galassie, ossia un insieme di galassie relativamente vicine tra loro, a cui appartiene anche la Via Lattea. Si estende per 10 milioni di anni luce e comprende circa 80 galassie, tra le quali le più grandi sono la galassia di Andromeda (M31) con 240mila anni luce di diametro, la nostra Via Lattea (110mila anni luce di diametro) e la Galassia del Triangolo (55mila anni luce di diametro). La maggior parte delle galassie del Gruppo Locale sono galassie nane e irregolari, con diametro al di sotto dei 10mila anni luce, molte delle quali sono galassie satelliti perché orbitano attorno alle tre galassie più grandi. Peraltro, un centro di massa dell'ammasso si trova proprio tra queste ultime due galassie. L'altro centro di massa è tra la Galassia del Triangolo e la Galassia di Fornace.

Il Gruppo Locale ha una struttura piuttosto piatta e allungata, con la maggior parte delle sue galassie distribuite in un piano. Al centro di questo piano si trovano la Via Lattea e Andromeda. Poiché le galassie del Gruppo Locale sono relativamente vicine, le interazioni galattiche sono molto più evidenti. È quindi un campo di studio interessante per studiare la materia oscura. All'interno del Gruppo Locale le galassie continuano a muoversi modificando la propria posizione relativa rispetto alle altre. In particolar modo le due galassie più grandi, la Via Lattea e Andromeda, sono in rotta di collisione e sono destinate a scontrarsi fra circa 4 miliardi di anni, formando una nuova galassia ellittica. Questo evento avrà diverse ripercussioni sulle altre galassie del Gruppo Locale, molte delle quali potrebbero essere spazzate via o inglobate nella nuova galassia.

Il Gruppo Locale è un esempio di un ammasso di galassie di piccole dimensioni. Nell'Universo esistono ammassi di galassie molto più grandi. Insieme ad altri 5 gruppi vicini: Gruppo dello Scultore, Gruppo di galassie di Maffei 1, Gruppo di M81, Gruppo di Centaurus A/M83 e Gruppo di M94 e con l'Ammasso della Vergine, fa parte di una struttura più ampia ed estesa conosciuta come Superammasso della Vergine, a sua volta compreso nel Superammasso Laniakea (o Superammasso Locale).

I sottogruppi del Gruppo Locale

Le galassie più grandi formano ciascuna un sottogruppo composto da un sistema di galassie satelliti.

• Il sottogruppo della Via Lattea
• Il sottogruppo di Andromeda (M31)
• Il sottogruppo del Triangolo (M33)
• Il sottogruppo di NGC 3109

I sottogruppi non comprendono tutte le galassie del Gruppo Locale. Alcune galassie, dette galassie libere, sono separate dai sottogruppi. In particolar modo alcune galassie, dette galassie di confine, sono situate ai margini dell'ammasso, isolate e lontane da tutte le altre. Queste ultime sono i punti più vicini, o galassie di ponte, con gli altri ammassi che confinano con il Gruppo Locale.