Tipi di galassie

Per capire e studiare la varietà di galassie presenti nell'universo si utilizza la classificazione morfologica delle galassie secondo Hubble. Questa classificazione divide le galassie in base alla loro forma e struttura osservata.

Il sistema di classificazione di Hubble fornisce un'importante base di partenza per studiare e comprendere le galassie. Tuttavia, è fondamentale ricordare che la nostra percezione di una galassia può essere influenzata dalla sua orientazione rispetto alla Terra e da altri fattori come le interazioni gravitazionali. La sequenza di Hubble è stata successivamente rivista e aggiornata nella classificazione de Vaucouleurs

Hubble distingue le galassie nelle seguenti categorie:

• Galassie ellittiche (E)
  Queste galassie hanno una forma ellittica e possono variare dallo essere quasi sferiche (E0) a molto schiacciate (E7). La percezione dell'ellitticità può comunque variare a seconda della prospettiva di osservazione. Salvo nel caso delle galassie sferiche, l'orientamento di una galassia rispetto al nostro punto di osservazione può avere un impatto significativo su come percepiamo la sua forma. Questo è particolarmente vero per le galassie ellittiche e a spirale. Una galassia a spirale vista "di faccia" ci mostra i suoi bracci di spirale in dettaglio, mentre vista "di taglio", lungo il bordo del suo disco galattico, assume un aspetto molto più sottile e lineare.

  Ad esempio, una galassia ellittica molto schiacciata ci potrebbe sembrare sferica se la vediamo da sotto, in modo perpendicolare al suo disco galattico.

• Galassie lenticolari (S0 e SB0)
  Queste galassie sono simili alle galassie ellittiche, ma hanno un "bulge" o rigonfiamento al centro. Possono presentarsi con o senza una barra centrale, conosciuta come "barra galattica", e pertanto sono categorizzate come S0 (senza barra) o SB0 (con barra). Le galassie lenticolari con barra sono categorizzate come SB01, SB02 o SB03, a seconda della prominenza e delle dimensioni della barra stessa. Le galassie lenticolari senza barra, invece, sono classificate come S01, S02 e S03, a seconda della quantità di polveri presenti nel disco galattico.
• Galassie a spirale (S e SB)
  Le galassie a spirale sono caratterizzate da un nucleo centrale (bulge) di grandi dimensioni circondato e un disco appiattito da cui si estendono dei bracci di spirale verso l'esterno. A seconda della presenza o meno di una barra sono classificate in semplici (S) e barrate (B).
  • Galassia a spirale semplice (S)
    Queste galassie possiedono un nucleo centrale pronunciato circondato da bracci di spirale. Sono suddivise ulteriormente in sottoclassi morfologiche Sa, Sb, Sc. Le galassie del tipo Sa hanno un bulge (nucleo) prominente e dei bracci avvolti e poco distinguibili. Quelle del tipo Sc, invece, hanno un bulge poco prominente e dei bracci nettamente distinguibili. Le galassie Sc hanno caratteristiche intermedie tra Sa e Sc.
    
  • Galassia a spirale barrata (SB)
    Sono simili alle galassie a spirale semplici ma con una barra centrale evidente che attraversa il nucleo. Questa barra può influenzare la formazione e la rotazione dei bracci di spirale, dando alla galassia una struttura distintiva e influenzando la distribuzione delle stelle e del gas all'interno. Anche le galassie a spirale barrate (SB) sono suddivise in sottocategorie: SBa, SBb e SBc. Le SBa hanno bracci strettamente avvolti e un grande nucleo, le SBb presentano una barra meno pronunciata con bracci di spirale intermedi, mentre le SBc hanno bracci aperti e un nucleo più piccolo.
    
• Galassie Irregolari (Irr)
  Queste galassie non rientrano nelle precedenti classificazioni a causa della loro struttura asimmetrica. Le perturbazioni gravitazionali da galassie vicine possono spesso essere la causa di tale asimmetria. Si dividono in due sottoclassi:
  • Irr I
    Le galassie irregolari di tipo Irr I presentano una struttura non uniforme e spesso asimmetrica. Sono dominate da stelle ben risolte (nettamente distinguibili) che costituiscono la maggior parte delle loro componenti galattiche. L'assenza di un modello strutturale chiaro le distingue dalle altre classificazioni galattiche.
  • Irr II
    Le galassie irregolari di tipo Irr II sono caratterizzate da una struttura estremamente caotica e fortemente irregolare. A differenza delle Irr I, mancano di una chiara popolazione di stelle ben risolte. La loro morfologia spesso asimmetrica è probabilmente causata da precedenti scontri o interazioni con altre galassie.

Alcune galassie non si conformano alla classificazione di Hubble. In molti casi, sono galassie interagenti, ossia galassie in interazione gravitazionale con altre galassie vicine. Le forze gravitazionali intergalattiche che influenzano sulla loro forma.

Sequenza di Hubble

Dalla classificazione morfologica di Hubble deriva il cosiddetto "diagramma a diapason" o "sequenza di Hubble", una rappresentazione grafica proposta dallo stesso Edwin Hubble che aiuta a capire le differenze tra le varie tipologie di galassie. Il diagramma prende il nome dalla sua somiglianza con un diapason, avendo due principali ramificazioni. Una delle ramificazioni rappresenta le galassie ellittiche, mentre l'altra ramificazione rappresenta le galassie a spirale e irregolari.

L'utilità del diagramma risiede nella sua capacità di offrire una visione sintetica e immediata delle diverse tipologie di galassie esistenti nell'universo, facilitando la comprensione e lo studio di queste complesse strutture celesti. La chiarezza e l'efficacia di questa rappresentazione sono testimonianza dell'ingegno e della visione di Hubble nel tentativo di organizzare e categorizzare le miriadi di galassie osservabili nel cielo notturno.