Nebulose a riflessione

Le nebulose a riflessione sono da vaste estensioni di polvere interstellare e di gas a bassa densità, molto rarefatto, localizzate prevalentemente nei pressi di stelle con temperature moderate e luminosità elevata. Si formano in condizioni dove le stelle vicine non sono abbastanza calde per ionizzare il gas circostante, a differenza delle nebulose a emissione. Quindi, sono simili a degli specchi cosmici perché riflettono e diffondendo la luce proveniente dalle stelle adiacenti. Queste nebulose hanno un colore tipico blu perché la diffusione della luce è più efficiente nella banda del blu che del rosso. È la stessa ragione fisica per cui vediamo i tramonti rossi e il cielo blu. Sono composte principalmente da polvere cosmica, inclusi composti di carbonio come la polvere di diamante, ferro e nichel. Questi ultimi, spesso sono allineati con il campo magnetico galattico e causano la polarizzazione della luce riflessa.

Un esempio di nebulosa a riflessione è la nebulosa di Orione (M42), situata nell'omonima costellazione. Questa regione di formazione stellare è una delle più vicine alla Terra e include stelle giovani in varie fasi di sviluppo. Altri esempi notevoli includono le nebulose che circondano le Pleiadi e la nebulosa a riflessione rossa intorno ad Antares. La nebulosa a riflessione Testa di Strega (IC2118), situata a circa 900 anni luce dalla terra, è un'altra nebulosa a riflessione perché brilla principalmente della luce riflessa dalla stella Rigel,

Nel 1922 Edwin Hubble fu uno dei pionieri nell'identificazione e classificazione di queste nebulose. Hubble propose anche la legge di luminosità di Hubble per le nebulose a riflessione, che stabilisce una correlazione tra il diametro angolare della nebulosa e la magnitudine apparente (m) della stella associata, evidenziando la relazione diretta tra la luminosità della stella e la visibilità della nebulosa.

$$ 5 \log(R) = -m + k $$

Dove m è la magnitudine apparente della stella, k è una costante che dipende dalla misurazione e R è il diametro angolare della nebulosa.

A volte le nebulose a riflessione sono aggregate alle nebulose a emissioni, con cui condividono lo stesso spazio. È il caso della Nebulosa di Orione dove coesistono entrambi i tipi di nebulose, formando un conglomerato complesso di fenomeni astronomici. Sia le nebulose a riflessione che quelle a emissione appartengono alla classe delle nebulose diffuse. Come le altre nebulose sono uno dei luoghi della formazione stellare.